麻将的形成过程及牌面

在明末清初马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸牌”（也叫默和牌）的戏娱用具。纸牌也是供四人打，由纸制成的牌长二寸许，宽不到一寸。纸牌开始共有60张，分为文钱、索子、万贯三种花色，其三色都是一至九各两张，另有幺头三色（即麻将牌中的中、发、白）各两张。斗纸牌时，四人各先取十张，以后再依次取牌、打牌。三张连在一起的牌叫一副，有三副另加一对牌者为胜。赢牌的称谓叫“和”（读音：hú，ㄏㄨˊ）。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。

其后，人们感到纸牌的张数太少，玩起来不能尽兴，于是把两副牌放在一起合成一副来玩，从此纸牌就变成120张。在玩法上，除了三张连在一起的牌可以成为一副以外，三张相同的牌也可以成为一副。也就是说，上手出的牌，下手需要还可以吃、碰。这时牌的组合就有了“坎”（同门三张数字相连）、“碰”（三张相同）、“开杠”（四张相同）。此时的纸牌又叫“碰和牌”。
与此同时，骨牌中也出现了一种“碰和”，将21种牌色每种五张合成一副。并且有了开杠、自摸加倍、相公陪打、诈和受罚等规定。骨牌的这些打法和术语也由纸牌接受、继承下来。
大约到了清末，纸牌增加了东、南、西、北四色风牌（每色四张）。那时人们常用的桌子是方桌，又叫八仙桌。八仙桌的名称是从就餐时可以坐八个人得来的。用于打牌时总是面向一方，这就限制在一方里不能坐两个人。逐渐地形成了玩牌由四人来玩的习俗，四人各坐一方。人们还从四方得到了启发，在纸牌中增加了东、南、西、北风。
至于三元牌中、发、白的增加，可能是人们对升官发财的向往。中就是中举（中解元、中会元、中状元，称为中三元），发即发财，中了举，做了官，自然也就发财了。白板可能是空白、清白之意。
后来人们发玩麻将时常常把牌拿完了，也没有人做成牌，感到扫兴。为弥补这个缺憾，于是又增加了听用。初的听用只增加两张，逐渐发展增加为更多的张，直到发展为有绘的麻将牌。

但由于纸牌的数量一多，在取、舍、组合牌时十分不便，人们从骨牌中受到启发，渐渐改成骨制，把牌立在桌上，打起来就方便了。正宗的麻将牌从此开始。

至于说麻将牌名称的由来，无从考证。可能由发音讹变而来。吴人音“鸟”为diào，马吊牌就成了马鸟牌，麻鸟牌成了麻雀牌，再变成了麻将牌。

筒子代表一个个铜钱，条子代表一串铜钱，以前一吊钱就是一百，也有称“一贯钱”，贯穿起来的意思；万，就是一万钱罗；而中发白，名为“箭令牌”，白代表箭靶，发代表射箭，中则表示射中红心。
麻将牌形成以后，上至朝廷，下至平民，无不喜爱。平民百姓们也从打麻将中得到了乐趣。有一个牌运好的人写了一首诗道：
今日赢钱局，排排对子招。三元（中发白）兼四喜（东南西北），满贯遇全幺。花自杠头发，月从海底捞。散场远避，竹杠怕人敲。
由上所述，我们可知麻将牌形成的大致的轨迹。
棋→象棋（现行）
古博戏
箸→ 琼→ 骰子→ 骰子格
骨牌（现行）
（叶子戏）
马吊牌（纸牌）→默和牌 →麻将牌（骨制）
牌数字牌
（合计28张）
1、风牌：东、南、西、北，各4张，共16张。
2、箭牌：中、发、白，各4张，共12张。
花牌
（合计8张）
春、夏、秋、冬，梅、兰、竹、菊，各一张，共8张。
注：这种牌很少种类的麻将会用到。
序数牌
（合计108张）
1、万子牌：从一万至九万，各4张，共36张。
2、筒子牌：从一筒至九筒，各4张，共36张。也有的地方称为饼，从一饼到九饼。
3、索子牌：从一索至九索，各4张，共36张。也有的地方称为条，从一条到九条。
百搭牌
（合计8张）
财神、猫、老鼠、聚宝盆各一张，百搭牌4张，共8张。